Westlich von Chiang Mai befindet sich der heilige Berg Doi Suthep, auf dessen Gipfel die goldenen Dächer des Tempels Wat Prathat funkeln (das ist eines der ersten Dinge, die man von Chiang Mai sieht, wenn man mit dem Flugzeug ankommt: Doi Suthep ist der hohe grüne Berg auf der linken Seite der Landebahn und das helle Fleckchen, das an seinen Hängen glitzert, ist der Tempel.)

Chiang Mai verfügt über einen internationalen Flughafen und die meisten ausländischen Besucher treffen auch mit dem Flugzeug ein. (es gibt stündlich Flüge von Bangkok und aus anderen Landesteilen nach Chiang Mai). Ein Taxischalter mit Festpreisen befindet sich in der Ankunftshalle. Man kann auch mit der Eisenbahn von Bangkok nach Chiang Mai fahren; die Züge sind ein sicheres Verkehrsmittel und einigermaßen zuverlässig, die Fahrt dauert allerdings mindestens 8 Stunden. Vom Zugfenster aus sieht man sehr viel von Thailand, während der Zug sich durch die Zentralen Ebenen und das Chao Phraya (Menam) Delta in die Berge vorarbeitet. Weniger empfehlenswert sind die Überlandbusse von Bangkok nach Chiang Mai - die Fahrer sind oft stark übermüdet und es ist schon oft zu schweren Unfällen gekommen. Das gilt besonders für die Nachtbusse.

Die Innenstadt von Chiang Mai ist kompakt genug um, zu Fuß erkundet zu werden. Außer dem Taxis am Flughafen gibt es kaum "richtige" Taxis. Stattdessen gibt es Tuk-Tuks (dreirädrige Gefährte, eine Art motorisierter Rikscha) und Songthaews (offene Pick-Ups mit Sitzgelegenheiten auf der Ladefläche). Wenn man die Wahl hat, ist ein Tuk-Tuk einem Songthaew vorzuziehen. Bei beiden muss man den Fahrpreis vor der Fahrt aushandeln.

Außerdem gibt es Stadtbusse, die auch Ziele außerhalb Chiang Mais ansteuern, z.B. Lamphun, und das Hotel kann in der Regel einen Mietwagen (mit oder ohne Chauffeur) besorgen. Viele Touristen leihen in Chiang Mai Motorräder aus. Wenn man jedoch nicht ein geübter Motorradfahrer ist und sich mit den Verkehrsbedingungen in asiatischen Ländern gründlich vertraut gemacht hat, kann das sehr gefährlich sein.

Chiang Mai verfügt über eine große Auswahl von Hotels in den unterschiedlichsten Kategorien - von der 1.200US$ Suite, in der Hillary Clinton bei ihrem Besuch in Chiang Mai weilte, bis zum Mehrbettzimmer für 3US$.
Das Preis-Leistungsverhältnis ist in den erstklassigen Häusern sehr gut. Um nur einige zu nennen, das Empress Hotel und das Chiang Mai Princess liegt in Gehentfernung vom Stadtzentrum und von Nachtmarkt. Das Westin Chiang Mai liegt etwas weiter entfernt, direkt am Ufer des Ping und bietet besonders große Zimmer und in den oberen Etagen einen schönen Blick auf Chiang Mai und den Fluß. Alle drei gehören der oberen Komfortklasse an. Ca. 25 Kilometer außerhalb, gegenüber einem Orchideengarten, liegt das sehr schöne und luxuriöse, aber auch (im Gegensatz zu den anderen genannten Hotels) ausgesprochen teure Chiang Mai Regent. Es gibt auch eine große Zahl einfacherer Hotels und Gästehäuser.

Chiang Mai feiert viele Volksfeste, wobei die meisten dieser Feste auch in anderen Landesteilen begangen werden, allerdings, so behaupten die Leute von Chiang Mai, nicht mit der selben Ausgelassenheit wie in ihrer Stadt. Die wichtigsten Feste sind der Blumen-Karneval (am ersten Freitag, Samstag und Sonntag des Februar), Songkran (13.-15. April) und Yee Peng (am Vollmondstag des 12. Mondkalender-Monats, normalerweise im November).

Der Blumen-Karneval findet aus gutem Grund zu einer Jahreszeit statt, da die meisten in der Region wachsenden Blumen in voller Blüte stehen. Während des Festes gibt es Paraden zur Strasse und auf dem Ping-Fluss, und Fahrzeuge und Teilnehmer sind mit Blumen geschmückt.

Songkran ist das traditionelle thailändische Neujahrs-Fest. Es gibt zahlreiche Veranstaltungen, bei denen sich die Teilnehmer religiöse Verdienste erwerben wollen, sowie Paraden, Schönheitswettbewerbe und Musikveranstaltungen. Am wichtigsten ist beim Songkran-Fest aber, dass wie verrückt mit Wasser herumgespritzt wird. Das geschieht nie aus böser Absicht - ganz im Gegenteil. Trotzdem tun Besucher gut daran, Photoapparate und Wertgegenstände in Plastiktüten einzuwickeln.

Yee Peng heisst in Nord-Thailand das Loi-Krathong-Fest, bei dem auf Flüssen, Bächen, Seen und Teichen kleine Schiffchen ausgesetzt werden. Üblicherweise brennt auf den kleinen Schiffchen eine Kerze, vielleicht auch ein paar Räucherstäbchen. Meistens wird auch eine Münze beigegeben. Die ganze Übung dient dazu religiöse Verdienste zu erwerben, oder schlicht und einfach dazu, sicherzustellen, dass man bei allen Unternehmungen im nächsten Jahr eine glückliche Hand hat.

Chiang Mai hat eine Geschichte von mehr als 700 Jahren. Ungewöhnlich daran ist, dass sie nicht in dem Land beginnt, das heute Nordthailand ist, sondern in der südlichen chinesischen Provinz Yunnan, einige hundert Kilometer nördlicher. Dort gab es von der Mitte des 7. bis zur Mitte des 13. Jahrhunderts (für 604 Jahre um genau zu sein) ein gut entwickeltes siamesisches Königreich namens Nanchao. In 1254 jedoch wurde das Königreich Nanchao von Kublai Khan erobert, das führte zu einer Flucht von vielem Thais in südlicher Richtung, in den Bereich des heutigen Nordthailand. Sie gründeten hier mehrere Fürstentümer und Städte, unter diesen auch, auf erhöhtem Grund westlich vom Ufer des Ping-Flusses, Chiang Mai. Ihr Gründer, König Mengrai, hatte zuvor schon die alte Mon-Stadt Haripunchai einige Kilometer südlich von Chiang Mai erobert (und sie in "Lamphun" umbenannt).
Ein Vorgänger von Chiang Mai war jedoch Chiang Rai, etwa 180 km weiter im Norden. Dort siedelte sich Mengrai, im Jahre 1262 mit seiner Gefolgschaft an und gründete das Lannatai-Königreich
Zweifellos war Mengrai ein unabhängiger und absoluter Herrscher, aber sein Reich hatte gerade einmal die Größe von dem, was in der europäischen Geschichte als Fürstentum betrachtet würde.
In den 30 Jahren nach der Gründung von Chiang Rai entwickelte sich Mengrais Reich in der Tat zu einer Größe, die man für ein Königreich halten kann. Die Entwicklung wurde durch enges Bündnis Mengrai zum Herrscher von Sukhothai, König Ramkhamhaeng unterstützt, der ein noch größeres Gebiet als das heutige Thailand eroberte, aber den beträchtlich kleineren Nachbar im Norden nicht anrührte. Folglich existierenten zwei ziemlich starke siamesische Königreiche am Ende des 13. Jahrhunderts, Sukhothai und Lannatai.
Chiang Mai wurde 1291 König Mengrais neue Hauptstadt. Sie wurde mit einer Stadtmauer aus roten Ziegeln umgeben und zusätzlich noch mit einem Wassergraben (1296). Der Name lautete in voller Länge "Nophaburi Si Nakhonping Chiang Mai".

Die guten Beziehungen zwischen dem Königreich Lannatai und dem Süd-Thais dauerten allerdings nicht lang. Nachdem die Periode Sukhothai im 14. Jahrhundert endete, wurde die Annäherung von Süd-Thailand an das Königreich Lannatai durch wiederholte Versuche, es zu einem untergeordneten Fürstentum zu machen, anstatt zum es als gleichwertiges siamesisches Königreich zu akzeptieren, gekennzeichnet. Und für die ungefähr 600 Jahre von 1291 bis 1774, war das Königreich Lannatai ein bereiter Verbündeter der Burmesen, mindestens solange, wie es mit Ayutthaya Seite an Seite stand. Tatsächlich war es ein Vasallenstaat Burmas für mehr als 200 Jahre, von 1556 bis 1774, genau wie Shan westlich von Lannatai. Wegen seines Standorts zwischen Burma und den siamesisch beeinflussten Bereichen wurde Chiang Mai nicht nur wiederholt von einem der beiden in dessen Gewalt gebracht, sondern auch mehrmals zerstört. Die burmesischen Statthalter regierten in Chiang Mai insgesamt 200 Jahre lang und zwar dermaßen streng und unerbittlich und mit so vielen harten Auflagen für die Einwohner (zum Beispiel wurde alle jungen Männer für die Kriege Burmas gegen Laos rekrutiert), daß diese in den achtziger Jahren des 18. Jahrhundert der Stadt einfach den Rücken kehrten.  Zwanzig Jahre lang war Chiang Mai verlassen und praktisch unbewohnt.
Im Jahre 1799 jedoch gelang es dem Lanna-Fürsten Kawila (König Taksin), ein entscheidendes Gefecht gegen die Burmesen zu gewinnen und Chiang Mai zurückzuerobern. Die Stadt wurde nun wieder besiedelt und blieb für die nächsten hundert Jahre die Hauptstadt des unabhängigen Lanna-Königreiches, weitgehend ignoriert von den Reichen in den südlicheren Gebieten Thailands. Erst als die europäischen Kolonialmächte Laos (Frankreich) und Burma (Großbritannien) eroberten, wurde die Regierung in Bangkok wieder auf Lanna aufmerksam - und entsandte einen Gouverneur nach Chiang Mai, um die Hoheitsrechte des souveränen Staates Thailand über das Gebiet zu demonstrieren und die Inbesitznahme Nordthailands durch eine der Kolonialmächte zu verhindern. Im Jahre 1921 wurde die Eisenbahnstrecke von Bangkok nach Chiang Mai fertiggestellt und Chiang Mai damit auch verkehrstechnisch für den Rest Thailands erschlossen.

Letzte Aktualisierung dieser Seite: 04.08.2001